Às 16 horas,
saí para dar início ao treino de corrida que planejei para hoje: 10 quilômetros
em ritmo contínuo e moderado, no interior de um intervalo rítmico também
previamente estipulado: entre 6 minutos e 6 minutos e 10 segundos por
quilômetro, o que equivale a percorrer o trecho entre 1 hora e 1 hora, 01
minuto e 40 segundos. Quando dei início ao trajeto, sob um sol escaldante, aguardavam-me
5 quilômetros de subida (leve a moderada) – o trajeto de ida – e 5 quilômetros
de descida (leve a moderada) – a volta. Em corridas de rua, no entanto, a
métrica não é assim tão perfeita: inúmeras são as variações altimétricas do
percurso. Dentre as variações do meu trajeto, cabe papel de destaque a uma
íngreme e curta descida nos primeiros 400 metros, e a qual, na volta, mas agora
nos últimos 400 metros, se transforma em uma longa e íngreme subida. Com
efeito, uma distância não vale por si: a percepção subjetiva de esforço faz com
que um mesmo trecho possa ser considerado longo ou curto, particularmente se o
trecho em questão é uma rampa.
Correr é um exercício físico duro, mas suas extremidades são particularmente difíceis.
Por motivos
amplamente conhecidos pela ciência do exercício, os primeiros quilômetros
tendem a ser muito desafiadores, especialmente para aqueles incautos que, como
eu, tendem a falhar no aquecimento. A homeostase que o corredor necessita para ‘entrar
em cruzeiro’ – expressão que tomo de empréstimo da linguagem da aviação –
depende de (i) o organismo atingir uma capacidade ótima de captação do oxigênio
pela musculatura, da (ii) liberação plena de hormônios que propiciam
determinadas reações energéticas e de (iii) o fluxo sanguíneo e a condução
elétrica atingirem a musculatura de forma abrangente, a ponto de proporcionar
as contrações musculares de forma coordenada e eficiente. Ora, (i), (ii) e
(iii) não são possíveis sem um tempo em atividade. Em linhas gerais, o que o
organismo precisa para superar a dificuldade dos quilômetros iniciais é ‘aquecer
o motor’. O ‘motor’ não aquece por tomada de decisão voluntária: nesse caso, ‘o
caminho só se faz caminhando’. Tudo é muito difícil até o momento em que
finalmente nos aproximamos da homeostase física e psíquica: nos primeiros
quilômetros, o sistema cardiorrespiratório está em ajuste; a sensação de ‘falta
de ar’ ou esforço excessivo se devem ao fato de o débito cardíaco e o VO2
aumentarem gradualmente. Os músculos estão ‘frios’ por conta do ainda baixo
fluxo sanguíneo e da rigidez muscular: o metabolismo energético ainda depende
mais de fontes anaeróbicas (como ATP e fosfocreatina). Há ainda o acúmulo
transitório de metabólitos, o que explica o início de produção de lactato antes
do equilíbrio aeróbico. Não poderia deixar de mencionar, há também fatores
neurais, porquanto o sistema nervoso precisa ‘recrutar’ fibras musculares
adequadas e sincronizar movimentos. Nesses quilômetros iniciais, nosso corpo
está saindo do repouso para alta demanda, causando um desequilíbrio temporário
entre oferta e consumo de oxigênio (‘débito de O₂’). Psicologicamente, é quando
a motivação enfrenta a resistência inicial. A vontade de desistir e os
pensamentos do tipo ‘o que estou fazendo aqui?’ não são raros; antes, e pelo
menos no meu caso, são pensamentos intrusivos frequentes.
Por sua vez, os
quilômetros finais são difíceis por outros motivos: (i) há um esgotamento
energético, ou seja, as reservas de glicogênio muscular e hepático diminuem,
reduzindo a glicose disponível. O corpo força a redução do ritmo. É possível
minimizar essa movimentação natural do corpo se estivermos bem orientados em
nutrição esportiva, e, destarte, capazes de fazer a reposição adequada durante
a corrida. Ao (i) esgotamento energético se une o (ii) acúmulo de metabólitos: lactato,
íons H⁺ (acidose) e amônia acumulam-se nos músculos, causando dor e inibindo
contrações. Nos quilômetros finais, (iii) o calor gerado pela atividade reduz a
eficiência enzimática e aumenta a percepção de esforço: trata-se do estresse
térmico. A (i), (ii) e (iii), acrescenta-se (iv) a redução na sinalização do
sistema nervoso central para proteger o corpo: a regulação central da fadiga
promove fadiga neural. Em corridas longas, como as que costumo fazer, também
ocorrem (v) microlesões nas fibras e inflamação e, como não pode deixar de ser,
(vi) desidratação e perda de eletrólitos, o que compromete a função muscular e
termorregulação. Em uma corrida – sobretudo a longa – o corpo atinge seus
limites fisiológicos integrados, dentre os quais a depleção de energia, a toxicidade
por metabólitos, o estresse oxidativo e o ‘muro mental’. A exigência
psicológica é máxima para manter o ritmo. Este é o momento em que o corpo lança
mão de seus estratagemas, de notável importância evolutiva, para fazer você
parar e entrar em processo de desaleração.
Mesmo entre os
corredores de elite, temos, no início, um quadro de crise de adaptação aguda, e,
no final, um quadro de crise de sustentação sistêmica. Essas dificuldades são,
portanto, inerentes ao corredor. No meu caso, e considerando uma corrida de 10
quilômetros, a fase inicial se encerra por volta do 3º quilômetro, e a fase
final se estende pelos 2 últimos quilômetros.
Além das
dificuldades listadas e universalmente distribuídas dos quilômetros iniciais –
as que não discriminam amadores e profissionais –, há, no meu caso, a
dificuldade imposta por meus ruídos e/ou barulhos internos. A sensação que
tenho é a de que, assim que começo a movimentar o corpo, movimentam-se também
meus pensamentos. Desordenadamente, surgem em cena, ressuscitando temores,
medos, frustrações, rancores, expectativas e ansiedades. Um filtro automático e
inconsciente entra em cena, e alguns dos pensamentos começam a se tornar mais
prevalentes. Outros, de menor relevância, retornam para a escuridão do
inconsciente. Eu sou a mistura de todos os pensamentos; com efeito, os
diferentes espécimes de atos mentais que emergem durante a corrida representam
minhas diferentes características: sou temeroso, medroso, frustrado, rancoroso,
‘expectativo’ e ansioso. Sou a soma de todas essas características, mas meu
organismo ainda tende a ser (também sou esperançoso e determinado) mais
especialmente modelado pela ansiedade. Prevalecem, durante as corridas,
pensamentos ansiógenos. Pela associação dos pensamentos suscitados por medo e
por ansiedade (sou medroso e ansioso), começo a ter medo de ter um ataque de
pânico. Pela associação dos pensamentos de conteúdos neuróticos e ansiogênicos
(sou neurótico e ansioso), começo a pensar em tudo o que tenho para resolver.
Após a filtragem sistêmica e auto-organizada, são iluminados no palco da minha
mente os conteúdos mentais associados ao que preciso fazer e resolver.
Resoluções começam a surgir e, na mesma medida, sou alumiado por constatações
de que os conteúdos sobre os quais me debrucei com tanta ansiedade não são –
quando concebidos de perto – de difícil resolução. Na maior parte das vezes,
sequer são problemas que demandem sofisticadas estratégias de resolução ou
planejamento. E, por fim, começo gradualmente a perceber o pensamento que tende
a ser atribuída a Mark Twain (não confirmei a autoria): “Sou velho e já passei
por muitas dificuldades, mas a maioria delas nunca existiu”. Este é o momento
em que ‘entro em cruzeiro’, em que, enfim, atinjo o equilíbrio homeostático.
Meus ruídos dão espaço ao silêncio. Os pensamentos se revelam inúteis. Mais do
que isso, prejudiciais. Se por acaso estou ouvindo música no aparelho celular,
preso ao compartimento entre o peitoral e o queixo que tenho em minha mochila
de corrida, sinto a urgência de desligar: a música se torna insuportável e
prejudicial.
Estou então em
silêncio. Os pensamentos dão espaço à contemplação do corpo, que se torna mais
fluido, e da respiração, perfeita em sua associação com a frequência cardíaca.
O organismo está atento aos buracos e saliências do solo e ao trânsito, mas
está, ao mesmo tempo, destacado. O som dos carros vai para um segundo plano
perceptivo. Estou pleno. Inteiro. Contemplo a grandiosidade da vida e o
privilégio de ser humano. A solitude se me revela, em sua natureza sublime e
temerosa, na linha do que afirmou Aldous Huxley em As portas da percepção:
“Vivemos, agimos e reagimos uns com os outros; mas sempre, e sob quaisquer
circunstâncias, existimos a sós. [...] Por sua própria natureza, cada espírito,
em sua prisão corpórea, está condenado a sofrer e gozar em solidão. Sensações,
sentimentos, concepções, fantasias – tudo isso são coisas privadas e, a não ser
por meio de símbolos, e indiretamente, não podem ser transmitidas. Podemos
acumular informações sobre experiências, mas nunca as próprias experiências. Da
família à nação, cada grupo humano é uma sociedade de universos insulares”. Vem
à tona a silenciosa percepção do que dissera o Cardeal Robert Sarah em seu A
força do silêncio:” Sons e emoções nos distanciam de nós mesmos, enquanto o
silêncio sempre força o homem a refletir sobre sua própria vida [...] Neste
inferno de ruído, o homem se desintegra e se perde; ele se fragmenta em
inúmeras preocupações, fantasias e medos. Para sair desses túneis deprimentes,
ele espera desesperadamente pelo ruído para que este lhe traga algum consolo. O
ruído é um tranquilizante enganoso, viciante e falso. A tragédia do nosso mundo
nunca é melhor resumida do que na fúria do ruído sem sentido que teimosamente
odeia o silêncio”.
Alguns ruídos
começam a aparecer nos 2 últimos quilômetros da corrida, mas não são mais os de
outrora: são apenas os ‘gritos’ de um corpo que começa a dar sinais de fadiga e
desgaste e estresse. A tirar pelo que já ouvi de outros corredores, amadores e
profissionais, ambos os ruídos – os que aparecem no início e no fim das minhas
corridas – também são universalmente distribuídos, embora a ciência do
exercício pouco ou não tenha a dizer sobre sua natureza qualitativa.
A experiência
do silêncio me preenche.
Ao refletir
sobre a experiência da corrida, entranha-se cada vez mais em mim a convicção
quanto à natureza supérflua da maior parte do que se diz. Questiono-me: por que
razão abandonamos o silêncio e passamos a lançar mão de tanta comunicação
desnecessária? Por que razão nossa natureza gregária encontrou refúgio na
comunicação oral? Por que razão, com bem questionava o ancião indígena Lakota
Dan a Kent Nerburn (Neither Wolf nor Dog: On Forgotten Roads with an Indian
Elder), acreditamos que aprendemos falando? Por que razão “damos prêmios às
crianças” e aos alunos “que mais falam”? Por que razão, em nossas “festas,
todos tratam de falar”? Por que razão “no trabalho” estamos “sempre tendo
reuniões nas quais todos interrompem a todos, e todos falam cinco, dez, cem
vezes”, e chamamos isso “resolver um problema”? Por que razão, quanto estamos “numa
habitação e há silêncio, todos ficam nervosos?” Por que razão precisamos “preencher
o espaço com sons?” Por que razão famos “compulsivamente, mesmo antes de”
sabermos “o que vamos dizer?”. Por que razão gostamos “de discutir?”. Inevitável
me recordar do sentido expresso pelo taoísmo na recomendação atribuída a um
texto de autoria anônima: “Pense no que vai dizer antes de abrir a boca. Seja
breve e preciso, já que cada vez que deixa sair uma palavra, deixa sair uma
parte do seu Chi (energia)”.
A corrida tende
a promover em mim esse complexo processo psíquico e físico. Naturalmente, a
homeostase psíquica e humoral nem sempre é igual: afinal, os dias não são
iguais; tampouco nós. Mas o encontro com silêncio é invariável. E também com a
morte, que, silenciosamente, está sempre à espreita. Como Don Juan ensinou a
Carlos Castañeda (Uma estranha realidade): “a morte o espreita e não lhe
dará tempo de se agarrar a nada”, convidando-nos “a experimentar, sem
ansiedade, tudo de todas as coisas [...] A morte é nossa eterna companheira.
Está sempre à nossa esquerda, à distância de um braço atrás de nós.”. Ainda em Uma
estranha realidade, Don Juan sintetiza seu ensinamento sobre a relação
entre a morte e o silêncio: “Falamos incessantemente a nós mesmos sobre nosso
mundo. De fato, mantemos nosso mundo com nossa conversa interna. E sempre que
terminamos de falar a nós mesmos sobre nós mesmos, o mundo continua sempre como
devia. Nós o renovamos, o animamos com vida, o sustentamos com nossa conversa
interna. Não apenas isso, também escolhemos nossos caminhos quando conversamos
com nós mesmos. Assim repetimos as mesmas escolhas até o dia em que morremos,
porque ficamos repetindo a mesma conversa interna sempre, até o dia em que
morremos. Um guerreiro está consciente disso e se esforça para silenciar sua
conversa interna”.
É por ser uma experiência de silêncio e de morte que a corrida me capacita a – pleno e inteiro – contemplar a grandiosidade da vida e o privilégio de ser humano.
***
At four o'clock in the afternoon, I set out to begin
the running workout I had planned for the day: ten kilometers at a continuous,
moderate pace, within a previously established pace range of 6:00 to 6:10
minutes per kilometer, which corresponds to completing the distance in between
one hour and one hour, one minute, and forty seconds. As I began the route,
under a blazing sun, five kilometers of gradual uphill running awaited me—the
outbound leg—followed by five kilometers of gradual descent on the return. Street
running, however, is never quite so mathematically precise. Elevation changes
are countless. Among the variations along my usual route, one deserves special
mention: a short but steep downhill section during the first four hundred
meters, which, on the return journey, becomes a long and steep climb over the
final four hundred meters. A given distance, therefore, has no value in itself.
The subjective perception of effort makes the very same stretch seem either
long or short, especially when it consists of an incline.
Running is a demanding physical exercise, but its extremities are particularly difficult.
For reasons well established in exercise physiology, the opening kilometers tend to be especially challenging, particularly for those unsuspecting runners who, like me, have the unfortunate habit of neglecting a proper warm-up. The homeostasis required for a runner to "settle into cruise"—an expression I borrow from aviation—depends upon (i) the body reaching an optimal capacity to deliver oxygen to the working muscles; (ii) the full release of hormones responsible for supporting energetic reactions; and (iii) blood flow and neural conduction reaching the musculature broadly enough to produce coordinated and efficient muscular contractions. None of these processes occurs instantaneously. They all require time in motion. Broadly speaking, what the organism needs in order to overcome the difficulty of the opening kilometers is to "warm up the engine." The engine, however, does not warm up by an act of will. In this respect, the road is made only by walking. Everything is difficult until we finally approach both physical and psychological homeostasis. During the opening kilometers, the cardiorespiratory system is still adjusting; the sensation of breathlessness or excessive effort results from the gradual increase in cardiac output and oxygen uptake (VO₂). The muscles remain "cold" because blood flow is still limited and muscular stiffness persists. Energy metabolism continues to rely predominantly on anaerobic sources such as ATP and phosphocreatine. There is also a transient accumulation of metabolites, explaining the early production of lactate before aerobic equilibrium is established. Nor should we overlook neural factors. The nervous system must recruit the appropriate muscle fibers and synchronize movement. During these initial kilometers, the body is transitioning from rest to intense demand, creating a temporary imbalance between oxygen supply and oxygen consumption—the so-called oxygen deficit. Psychologically, this is also the stage at which motivation confronts its first resistance. Thoughts such as "What am I doing here?" and the desire to stop are by no means uncommon. On the contrary, at least in my own case, they are frequent intrusive thoughts.
Conversely, the final kilometers are difficult for different reasons. (i) There is progressive energy depletion: muscle and liver glycogen stores decline, reducing the amount of glucose available to sustain the effort. The body naturally compels the runner to slow down. This physiological tendency can be mitigated through proper sports nutrition and, consequently, by adequate fueling during the run. To (i) energy depletion is added (ii) the accumulation of metabolic by-products: lactate, hydrogen ions (H⁺, associated with acidosis), and ammonia build up within the muscles, producing pain and inhibiting muscular contraction. During the closing kilometers, (iii) the heat generated by physical activity reduces enzymatic efficiency while simultaneously increasing the perceived level of exertion—what exercise physiology refers to as thermal stress. To (i), (ii), and (iii) must be added (iv) a reduction in the signaling output of the central nervous system, whose purpose is to protect the body: this central regulation of fatigue gives rise to neural fatigue. In longer runs, such as those I usually undertake, there also occur (v) microtears in muscle fibers accompanied by inflammation and, inevitably, (vi) dehydration together with electrolyte loss, both of which compromise muscular function and thermoregulation. In a run—particularly a long one—the body approaches the integrated limits of its physiology, including energy depletion, metabolite toxicity, oxidative stress, and the notorious "mental wall." At this stage, the psychological demand required merely to maintain one's pace reaches its highest point. It is precisely then that the body deploys its remarkably sophisticated evolutionary strategies to make you stop and enter a process of deceleration.
Even among elite runners, the beginning of a race is
characterized by a crisis of acute adaptation, while its conclusion is marked
by a crisis of systemic sustainability. These difficulties are therefore
intrinsic to the act of running itself. In my own case, considering a
ten-kilometer run, the initial phase usually comes to an end around the third
kilometer, whereas the final phase encompasses approximately the last two
kilometers.
Beyond the universally shared difficulties of the
opening kilometers—those that make no distinction between amateurs and
professionals—I must also contend with something deeply personal: my own
internal noise. My impression is that, the moment my body begins to move, my
thoughts begin moving as well. Disorderly, they emerge onto the stage of
consciousness, resurrecting fears, anxieties, frustrations, resentments,
expectations, and apprehensions. An automatic and unconscious filter
immediately comes into operation. Some thoughts become increasingly prominent,
while others, judged less relevant, retreat into the darkness of the
unconscious. I am the sum of all these thoughts. Indeed, the various species of
mental acts that emerge during a run express different dimensions of my own
character. I am fearful, anxious, frustrated, resentful, expectant. I am the
aggregate of all these traits. Yet my organism remains especially shaped by
anxiety—although I am also hopeful and determined. Consequently,
anxiety-provoking thoughts tend to dominate my runs. Because fear and anxiety
reinforce one another—I am both fearful and anxious—I begin to fear that I may
suffer a panic attack. Likewise, because neurotic and anxiety-laden thoughts
reinforce each other—I am both neurotic and anxious—I begin thinking about
everything I have yet to solve. Once this systemic and self-organizing
filtering process has run its course, the mental contents associated with
unfinished tasks and unresolved obligations are illuminated upon the stage of
my mind. Solutions gradually begin to present themselves. At the same time, I
realize that the matters over which I had expended so much anxiety are, upon
closer inspection, rarely difficult to resolve. More often than not, they are
not even problems requiring sophisticated strategies of planning or
problem-solving. Finally, I gradually become aware of a saying commonly
attributed to Mark Twain—although I have never verified its authorship: "I
am an old man and have known a great many troubles, but most of them never
happened." This is the moment when I finally settle into cruise, when I at
last attain a state of homeostatic equilibrium. My internal noise gives way to
silence. Thoughts reveal themselves to be not merely useless, but harmful. If I
happen to be listening to music through the mobile phone stored in the chest
compartment of my running vest, I feel an irresistible urge to turn it off. The
music itself becomes unbearable. It becomes an obstacle.
I am now in silence. My thoughts give way to the
contemplation of my body, which becomes more fluid, and of my breathing, now
perfectly synchronized with my heart rate. My organism remains attentive to
potholes, uneven pavement, and traffic, yet at the same time detached from
them. The sound of passing cars recedes into the background of perception. I
feel whole. Complete. I contemplate the grandeur of life and the privilege of
being human. Solitude reveals itself to me in its sublime and awe-inspiring nature,
much in the sense expressed by Aldous Huxley in The Doors of Perception: "We
live together, we act on and react to one another; but always and in all
circumstances we are by ourselves. [...] By its very nature every embodied
spirit is doomed to suffer and enjoy in solitude. Sensations, feelings,
insights, fancies—all these are private and, except through symbols and at
second hand, incommunicable. We can pool information about experiences, but
never the experiences themselves. From family to nation, every human group is a
society of island universes." Alongside this comes the quiet realization
of what Cardinal Robert Sarah wrote in The Power of Silence: "Noise and
emotions distance us from ourselves, whereas silence always compels man to
reflect upon his own life. [...] In this hell of noise, man disintegrates and
loses himself; he fragments into countless worries, fantasies, and fears. To
escape these depressing tunnels, he desperately hopes that noise will provide
some consolation. Noise is a deceptive, addictive, and false sedative. The
tragedy of our world is nowhere better summarized than in the fury of
meaningless noise that stubbornly hates silence." Some internal noise
begins to return during the final two kilometers of the run, but it is no
longer the same as before. These are merely the cries of a body beginning to
show the unmistakable signs of fatigue, wear, and physiological stress. From
what I have heard from other runners, both amateur and professional, these two
kinds of internal noise—the one that appears at the beginning of a run and the
one that emerges near its end—also seem to be universally shared, although the
science of exercise has had little, if anything, to say about their qualitative
nature. The experience of silence fills me completely. Reflecting upon the
experience of running, I become increasingly convinced of the superfluous
character of most of what we say. I find myself asking: Why have we abandoned
silence in favor of so much unnecessary communication? Why has our gregarious
nature sought refuge in speech? Why do we believe, as the Lakota elder Dan
asked Kent Nerburn in Neither Wolf nor Dog: On Forgotten Roads with an Indian
Elder, that we learn by talking? Why do we reward the children—and the
students—who speak the most? Why is it that, at our parties, everyone feels
compelled to talk? Why, at work, are we constantly holding meetings in which
everyone interrupts everyone else and speaks five, ten, a hundred times,
calling this "solving a problem"? Why is it that, whenever there is
silence in a house, everyone becomes uneasy? Why do we feel the need to fill
space with sounds? Why do we speak compulsively, even before we know what we
are going to say? Why do we enjoy arguing? I cannot help recalling the wisdom
expressed in a Taoist maxim traditionally attributed to an anonymous source: "Think
about what you are going to say before opening your mouth. Be brief and
precise, for every time you utter a word, you release a portion of your Chi
(life energy)."
Running tends to bring about within me this complex
psychological and physiological process. Naturally, psychic and humoral
homeostasis is never exactly the same: after all, no two days are alike, nor
are we. Yet the encounter with silence is invariable. And so too is the
encounter with death, which silently lies in wait at every moment. As Don Juan
taught Carlos Castaneda in A Separate Reality: "Death is stalking
you and will not give you time to cling to anything," thus inviting us "to
experience everything fully, without anxiety." For, "Death is our
eternal companion. It is always to our left, an arm's length behind us."
Later, in A Separate Reality, Don Juan distills
his teaching on the relationship between death and silence: "We
incessantly talk to ourselves about our world. In fact, we maintain our world
with our internal dialogue. And whenever we finish talking to ourselves about
ourselves, the world is always as it should be. We renew it, rekindle it with
life, sustain it with our internal dialogue. Not only that, we also choose our
paths as we talk to ourselves. Thus we repeat the same choices until the day we
die, because we keep repeating the same internal dialogue until the day we die.
A warrior is aware of this and strives to stop his internal dialogue."
It is precisely because running is an experience of silence and death that it enables me—whole and fully present—to contemplate the grandeur of life and the privilege of being human.
***
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