Em 11 de Dezembro de 2024 (quarta). Brain rot e a hiperconectividade // On December 11, 2024 (wednesday). Brain rot and hyperconnectivity

 

Eventualmente, defrontamo-nos com nomes que descrevem fenômenos que nos são (muito) familiares, e sobre os quais, no entanto, não havíamos ainda pensado de maneira mais detida. Acredito que essa circunstância seja semelhante – e não igual – àquela que levou Arquimedes de Siracusa ao uso da interjeição ‘eureka!’. Outras interjeições são suscitadas quando somos apresentados a esses termos que nos revelam fenômenos (i) que não sabíamos que sabíamos, (ii) que não sabíamos que sabíamos tão bem ou ainda (iii) que não sabíamos que poderíamos saber. O encontro com esses fenômenos familiares podem também fazer com que nos apropriemos de novos discursos e conhecimentos e que, portanto, ampliemos nossa visão da realidade. Nas áreas nas quais transito, filosofia e psicologia, essa situação me ocorre com muita frequência. Por outro lado, é natural que a experiência e o repertório adquiridos a partir do tempo, das leituras e dos estudos escassearam (sem eliminar, felizmente) as ocasiões em que me deparo com tais cenários.

Lembro-me do encanto sentido durante a graduação à medida que ia conhecendo textos filosóficos que diziam ‘o que eu pensava sem saber que pensava’ ou ‘o que ainda não sabia que eu poderia ter pensado’: essa sensação me invadia à medida que ia conhecendo obras sobre o problema do mal, sobre a akrasia, sobre a liberdade, sobre a mente/consciência e, dentre tantos outros problemas, sobre a natureza do conhecimento e da linguagem. Embora eu não me depare mais com tanta frequência com esses termos que descrevem fenômenos familiares sobre os quais não havia ainda refletido deliberadamente, essa situação ainda acontece. Felizmente, uma vez que o conhecimento é um fim em si mesmo. Foi o que me ocorreu, por exemplo, quando, há alguns anos, saltou-me à vista um texto que explicava tendências comportamentais masculinas no trato com as mulheres: manterrupting, mansplaining, bropriating e gaslighting. Esses termos, então absolutamente inéditos para mim, traziam à minha consciência central alguns dos fenômenos que frequentemente observei (e observo) no modo como homens lidam com mulheres. O acesso a esses termos foi como que a condição de possibilidade para que eu pensasse nos fenômenos descritos por essas palavras.

Um parêntese: cada vez se me torna mais claro em que sentido o nosso aumento lexical está associado ao aumento da nossa capacidade de pensar, isto é, de processar informações, estabelecer associações e usar a linguagem de maneira inventiva. Encerro o parêntese.

Na semana passada, fui apresentado a mais um dos termos que explicam um fenômeno ou estado de coisas sobre o qual já havia pensado, mas sem a intensidade e a profundidade com que pude pensá-lo a partir de então. Esse novo termo me foi apresentado na semana passada quando me deparei com uma reportagem na qual se dizia que o termo brain rot foi eleito como a Palavra Oxford do Ano de 2024 (da Oxford University Press, editora responsável pela publicação de Oxford English Dictionary e outros dicionários).

Brain rot é um termo que, segundo a própria Oxford University Press, se refere “à suposta deterioração do estado mental ou intelectual de uma pessoa, especialmente como resultado do consumo excessivo de material (agora particularmente conteúdo online) considerado trivial ou pouco desafiador. Também: algo caracterizado como provável de levar a tal deterioração”. A expressão possui, pois, dois significados: (i) a deterioração cerebral ocasionada por excesso de consumo trivial ou pouco desafiador, mormente o digital; (ii) o próprio conteúdo que leva à deterioração cerebral.

Não menos que 37.000 pessoas participaram dessa votação. 6 candidatas concorreram ao pleito, indicadas por um grupo de especialistas após escarafuncharem palavras que “refletem o estado de espírito e conversas que ajudaram a moldar o ano passado”. Após a eleição e deliberação dos especialistas, chegou-se ao resultado: o termo mais importante do ano de 2024 é o brain rot.

O mérito do resultado não se limita à justiça feita à palavra campeã. Deve-se também à possibilidade que tem de popularizar um conceito que, acredito, pode oferecer uma grande contribuição às discussões, políticas e intervenções em saúde pública, saúde mental e educação. Poucas coisas são tão urgentes quanto a necessidade que se nos impõe de problematizar o declínio mental e intelectual da espécie humana.

Há algum tempo, um conjunto de pesquisas, compiladas por Michel Desmurget e publicadas no livro ‘A fábrica de cretinos digitais’, indicou que, pela primeira vez na história da humanidade, o Quociente de Inteligência têm diminuído. Pelo menos desde as crianças nascidas em 2010, está relativamente bem documentada a inversão do ‘efeito flynn’, fenômeno descrito por James Flynn para se referir ao aumento sistematizado e significativo do Quociente de Inteligência ao longo do século XX.

Acredita-se que o ‘efeito flynn’ esteja associado à industrialização, à revolução científica e tecnológica (que supostamente nos libertou da primazia do pensamento concreto), a menos doenças infecciosas, ao maior acesso à educação e à cultura, a ambientes mais estimulantes, isto é, com maior complexidade cognitiva, e talvez (hipótese questionável) à melhoria na nutrição.

Em relação à reversão do ‘efeito flynn’, podemos questionar (i) a (in)capacidade que testes psicológicos têm de mensurar a natureza complexa e multifacetada da inteligência humana, (ii) a inexistência de uma forma padronizada e consensual para mensurar os diferentes componentes da inteligência, e especialmente (iii) as diferentes dimensões da inteligência humana, a exemplo (mas não necessariamente) das descritas por Daniel Golemann. Também podemos questionar, especificamente em relação ao tratamento e interpretação dos dados coletados por Flynn e por outros, se realmente é verificável um aumento de inteligência da população ou se os resultados acabam sendo condicionados/determinados pelos próprios procedimentos elegidos pelas avaliações.

Sem embargo, e a despeito da possibilidade que temos de questionar as aspirações de quantificação de uma ciência humana, é razoável supor que as condições históricas, culturais e biomédicas estejam por trás de um progressivo desenvolvimento das nossas potencialidades cognitivas, sobretudo nos países mais desenvolvidos, dentre os quais incluo, para fins dessa argumentação, o Brasil.

Da mesma forma, temos razões para crer em algumas das evidências preliminares que registram o fim do ‘efeito flynn’ e mesmo sua inversão. Ainda que os dados em geral sobre a diminuição recente do Q.I. sejam preliminares, é de notar que, mesmo em países que aparentemente chegaram ao topo do acesso à educação, à cultura e à boa nutrição, caso da Noruega, a reversão do ‘efeito flynn’ está bem documentada.

Uma das explicações mais promissoras para o decréscimo do nosso Quociente de Inteligência a partir do início do século XXI é aquela que associa o fenômeno à utilização mais intensa das novas tecnologias. Há alguns anos, antes de uma entrevista recente em que trata o aparelho celular como objeto de servidão, Marilena Chauí deu início a uma ideia que desenvolveu nessa entrevista mais recente, a saber: a ideia de que o paradigma digital cria uma ruptura na relação física do indivíduo com o espaço e o tempo. Essa desconexão – que afeta profundamente a percepção e o sentimento do corpo – perde seu papel ativo e sensorial no mundo. Daí porque, em suas palavras: “vivemos uma experiência limitada do corpo, que perde seu papel de participante no mundo de percepções e sentimentos”. Uma de suas conclusões é a de que a falsa sensação de autonomia advenha justamente dessa ‘descorporificação’.

Não apenas pelo que dizem as pesquisas – as quais expõem uma diminuição nas competências quantitivas mensuradas nos testes de inteligência –, mas pelo que observo a partir do meu contato com as gerações cuja relação com a realidade é significativamente modelada pelo meio digital, a diminuição nas competências verbais é incontestável e explícita. Jovens estudantes mais verborrágicos personificam perfeitamente a dimunição nas competências verbais e na capacidade de lidar com conteúdos e relações complexos. Mesmo quando parecem estar elaborando pensamentos refinados, estão, antes, manipulando, no modo aleatório, os termos comuns do seu contexto: ‘atravessamento’, ‘lugar’, ‘camadas’, ‘saberes’, ‘narrativas’, ‘é sobre isso’, ‘necessário’, ‘disruptivo’, ‘entregar’, ‘potência’, ‘gatilho’, ‘spoiler’, ‘faz sentido’ etc.

Não estou me referindo aos jovens que não têm acesso à educação. Seria uma covardia da minha parte. Estou me referindo aos jovens altamente digitalizados e cuja relação física com as dimensões espaciais e temporais foram afetadas pela digitalização. É um escândalo a concepção, levada a cabo por discursos de Felipe Netto na literatura e Anitta na música, de que o clássico é dispensável e de que o acesso à cultura deve seguir meramente as normas circunstanciais. De tal visão, decorre, no Brasil, por exemplo, a perda progressiva de espaço da literatura dos clássicos por parte dos novos/jovens/modernos leitores, que, muitas vezes incentivados pela própria escola, passam a se identificar com a literatura dos modernos cultuados nos festivais de literatura. Sobre isso, tive notícia de que “um mês antes de ‘Salvar o fogo’ (livro do Itamar Vieira) chegar às livrarias, mais de 35 mil cópias já haviam sido compradas, em sistema de pré-venda, por uma imensidade de fãs do fenômeno ‘Torto arado’, de 2018. No Instagram, o perfil @tortoaraders mostrava que os mais ansiosos já haviam até confeccionado bonequinhas de crochê e canecas estampadas com as figuras da capa do novo romance de Itamar Vieira Junior” (Lígia Diniz, no texto Espírito do tempo). Devemos nos entusiasmar por esse grande movimento de leitores? Talvez. Ou não. Vejo essa movimentação como sendo mais um dos nossos fenômenos virais. Não há espaço aí para o cultivo do espírito.

O decréscimo no nosso repertório linguístico está, sem dúvida, correlacionado com a diminuição da nossa capacidade de raciocinar e refletir. O que podemos esperar de uma geração que, de maneira compulsiva, consome brain rot, isto é conteúdos triviais e pouco desafiadores, com potencial para gerar deterioração cerebral?

Assim como desde a antiguidade há registros de que “as nossas crianças não são como as crianças de antigamente”, a ideia de podridão cerebral não é recente. Em 1854, no livro Walden, Henry David Thoreau já denunciava a tendência da sociedade em se esquivar de ideias complexas em favor de ideias simplistas ou simplificadas, o que seria, segundo ele, um indicativo do declínio mental e intelectual dos humanos. Chegou a dizer que, “enquanto a Inglaterra se esforça para curar a podridão da batata, nenhum esforço fará para curar a podridão cerebral - que prevalece muito mais ampla e fatalmente”.

O excesso de mídias, sons, ruídos e informações tem o potencial não apenas de gerar um profundo declínio em nossas capacidades cognitivas, mas também de levar nossa saúde mental à mais completa ruína. O que nos leva a mexer tantas vezes em nossas redes sociais para verificar notificações se não por conta de uma saúde mental fragilizada? O que nos leva a romper por completo com as fronteiras entre o público e o privado senão por conta de uma saúde mental fragilizada? O que nos leva a preencher nossa vida com sons, ruídos, informações e estímulos senão por conta de uma saúde mental fragilizada? Uma vida na qual não há espaço para o silêncio que inere à quietude não há espaço, em consequência, para acessar dimensões mais complexas e menos triviais do espírito humano.

Vejo beleza na vida do velho que, retirado das expectativas e exigências do mundo, pode segurar sem compromisso um livro nas mãos e, com o olhar lançado no horizonte, sem foco, perder-se indefinidamente em meio a suas sensações e a seus pensamentos sem palavras. Vejo beleza na vida do velho de quem nada mais espera, e a quem, portanto, é dada a possibilidade de repousar sem interrupções no silêncio de si mesmo. Vejo beleza na vida do velho cuja existência é uma preparação e uma paródia da morte Vejo beleza na vida do velho a quem é permitido o ócio e o vazio característicos do silêncio anterior ao nascimento das estrelas, de onde, como diz Ferreira Gullar, “tudo vem incessante” e onde “tudo se apaga eternamente”. Esse último parágrafo eu dedico a uma pessoa que chamarei Sr. Assis.

 

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From time to time, we encounter terms that describe phenomena with which we are already deeply familiar, yet about which we have never paused to think more carefully. I believe that this circumstance is similar—though not identical—to the one that led Archimedes of Syracuse to exclaim, "Eureka!" Other exclamations arise when we are introduced to terms that reveal phenomena (i) we did not know we already knew, (ii) we did not realize we understood so well, or even (iii) we did not know we were capable of understanding. Encountering such familiar phenomena may also enable us to appropriate new conceptual frameworks and bodies of knowledge, thereby expanding our understanding of reality. In the fields in which I move—philosophy and psychology—this experience occurs rather frequently. On the other hand, it is only natural that the experience and intellectual repertoire accumulated over years of reading and study have made such moments increasingly rare (though, fortunately, without eliminating them altogether).

I still remember the sense of enchantment I experienced during my undergraduate years as I gradually encountered philosophical texts that articulated what I had been thinking without realizing I was thinking it, or what I did not yet know I was capable of thinking. I experienced this feeling as I became acquainted with works on the problem of evil, akrasia, freedom, the mind and consciousness, and, among many other philosophical problems, the nature of knowledge and language. Although I no longer encounter as frequently these terms that describe familiar phenomena upon which I had never deliberately reflected, such moments still occur. Fortunately so, since knowledge is an end in itself. This was precisely what happened to me a few years ago, when I came across a text explaining recurring patterns of male behavior toward women through concepts such as manterrupting, mansplaining, bropriating, and gaslighting. These terms, entirely new to me at the time, suddenly brought into clear focus phenomena that I had frequently observed—and continue to observe—in the ways many men relate to women. Becoming acquainted with these concepts was, as it were, the very condition that enabled me to think more systematically about the realities they describe.

A brief digression: it has become increasingly clear to me that the expansion of our vocabulary is intimately associated with the expansion of our capacity to think—that is, to process information, establish associations, and employ language creatively. End of digression.

Last week I encountered yet another term that illuminates a phenomenon—or, more precisely, a state of affairs—about which I had already reflected, though never with the depth and intensity that became possible afterward. I first came across this new expression while reading a news report stating that brain rot had been selected as the Oxford Word of the Year 2024 by Oxford University Press, the publisher responsible for the Oxford English Dictionary and several other dictionaries.

According to Oxford University Press itself, brain rot refers to "the supposed deterioration of a person's mental or intellectual condition, especially as the result of overconsumption of material (now particularly online content) considered trivial or unchallenging. Also: something characterized as likely to lead to such deterioration." The expression therefore has two related meanings: (i) the deterioration of the brain resulting from the excessive consumption of trivial or intellectually undemanding content, particularly in digital environments; and (ii) the content itself that contributes to such cognitive deterioration.

No fewer than 37,000 people participated in the vote. Six candidate words were shortlisted by a panel of specialists after they had sifted through expressions that "reflect the mood and conversations that helped shape the past year." Following both the public vote and the experts' deliberations, the conclusion was reached: the most significant word of 2024 was brain rot.

The merit of this choice extends well beyond doing justice to the winning expression. It also lies in its potential to popularize a concept that, I believe, can make a substantial contribution to discussions, public policies, and interventions in public health, mental health, and education. Few issues strike me as more urgent than the need to confront the ongoing mental and intellectual decline of the human species.

Some time ago, Michel Desmurget brought together an extensive body of research in his book The Digital Cretin Factory, arguing that, for the first time in human history, Intelligence Quotient (IQ) scores have begun to decline. At least among children born since 2010, the reversal of the Flynn Effect—the phenomenon identified by James Flynn to describe the systematic and substantial increase in IQ throughout the twentieth century—has become relatively well documented.

A prevailing view is that the Flynn Effect is associated with industrialization, the scientific and technological revolutions (which supposedly liberated us from the primacy of concrete thinking), the decline in infectious diseases, broader access to education and culture, more intellectually stimulating environments—that is, environments characterized by greater cognitive complexity—and perhaps (though this remains a debatable hypothesis) improvements in nutrition.

With regard to the reversal of the Flynn Effect, we may question (i) the (in)ability of psychological tests to measure the complex and multifaceted nature of human intelligence, (ii) the absence of a standardized and consensual method for assessing its different components, and especially (iii) the various dimensions of human intelligence, such as (though certainly not limited to) those described by Daniel Goleman. We may also ask, more specifically with respect to the treatment and interpretation of the data collected by Flynn and subsequent researchers, whether the reported findings truly demonstrate an increase in the population's intelligence or whether the results are themselves conditioned—or even determined—by the very procedures adopted by the assessments.

Nevertheless, notwithstanding the legitimate questions that may be raised regarding the quantitative aspirations of the human sciences, it seems reasonable to suppose that historical, cultural, and biomedical conditions have contributed to the progressive development of our cognitive potential, particularly in the more developed countries—a category that, for the purposes of this argument, I include Brazil within.

Likewise, we have good reasons to take seriously the preliminary evidence documenting not only the end of the Flynn Effect but even its reversal. Although the available data concerning the recent decline in IQ remain preliminary, it is noteworthy that even in countries that appear to have reached the highest levels of access to education, culture, and adequate nutrition—as is the case of Norway—the reversal of the Flynn Effect has been well documented.

One of the most promising explanations for the decline in our Intelligence Quotient since the beginning of the twenty-first century is the hypothesis that associates this phenomenon with the increasingly intensive use of new technologies. Several years ago—well before a recent interview in which she described the smartphone as an object of servitude—Marilena Chauí began developing an idea that she later expanded upon: namely, that the digital paradigm produces a rupture in the individual's physical relationship with space and time. This disconnection—which profoundly affects both our perception and our experience of the body—deprives the body of its active and sensory participation in the world. Hence her observation that "we live a limited experience of the body, which loses its role as a participant in the world of perceptions and feelings." One of her principal conclusions is that our false sense of autonomy arises precisely from this process of disembodiment.

Not only because of what empirical research tells us—which documents a decline in the cognitive abilities measured by intelligence tests—but also because of what I observe through my own contact with generations whose relationship with reality has been profoundly shaped by the digital environment, the decline in verbal competence strikes me as both unmistakable and explicit. Students who are particularly verbose often embody this decline perfectly, displaying diminished verbal abilities and a reduced capacity to deal with complex ideas and relationships. Even when they appear to be articulating sophisticated thoughts, they are often merely manipulating, almost at random, the fashionable vocabulary of their social milieu: "intersectionality," "standpoint," "layers," "knowledges," "narratives," "it's about this," "necessary," "disruptive," "deliver," "potential," "trigger," "spoiler," "it makes sense," and so forth.

I am not referring to young people who lack access to education. That would be intellectually dishonest. Rather, I am speaking of highly digitalized young people whose physical relationship with space and time has been profoundly altered by digitalization. It is, in my view, nothing short of scandalous that public figures such as Felipe Neto, in literature, and Anitta, in music, have advanced the notion that the classics are dispensable and that access to culture should merely follow the fashions of the present moment. One consequence of this outlook, at least in Brazil, has been the gradual displacement of the literary classics among new, young, and modern readers, who—often encouraged by the schools themselves—come to identify instead with contemporary authors celebrated at literary festivals. Along these lines, I recently learned that "one month before Saving the Fire (Itamar Vieira Junior's novel) reached bookstores, more than 35,000 copies had already been sold through pre-orders to an immense community of admirers of the 2018 phenomenon Crooked Plow. On Instagram, the account @tortoaraders showed that the most enthusiastic readers had already produced crocheted dolls and mugs featuring the characters displayed on the cover of Itamar Vieira Junior's new novel" (Lígia Diniz, The Spirit of the Times). Should we celebrate such a remarkable movement of readers? Perhaps. Or perhaps not. I tend to see this phenomenon as yet another manifestation of our culture of virality. There is little room here for the genuine cultivation of the spirit.

The impoverishment of our linguistic repertoire is, beyond any reasonable doubt, correlated with a corresponding decline in our capacity to reason and to reflect. What should we expect from a generation that compulsively consumes brain rot—that is, trivial and intellectually undemanding content with the potential to produce cognitive deterioration?

Just as records dating back to antiquity lament that "our children are no longer like the children of former times," the idea of brain rot is far from new. As early as 1854, in Walden, Henry David Thoreau denounced society's tendency to evade complex ideas in favor of simplistic or oversimplified ones, regarding this tendency as a symptom of humanity's intellectual and mental decline. He went so far as to write that "while England endeavors to cure the potato rot, will no one endeavor to cure the brain rot—which prevails so much more widely and fatally?"

The excessive consumption of media, sounds, noise, and information has the potential not only to produce a profound decline in our cognitive capacities but also to lead our mental health into complete ruin. What compels us to check our social media feeds so many times a day in search of notifications if not a fragile state of mental health? What drives us to erase the boundaries between the public and the private if not a fragile state of mental health? What leads us to fill our lives with sounds, noise, information, and incessant stimulation if not a fragile state of mental health? A life in which there is no room for the silence inherent in stillness leaves, as a consequence, no room for access to the deeper and less trivial dimensions of the human spirit.

I find beauty in the life of the elderly person who, freed from the expectations and demands of the world, can hold a book in his hands without obligation and, with his gaze cast toward the horizon—unfocused—lose himself indefinitely among his sensations and his wordless thoughts. I find beauty in the life of the elderly person from whom nothing more is expected and to whom, therefore, is granted the possibility of resting, uninterrupted, in the silence of his own being. I find beauty in the life of the elderly person whose very existence becomes a preparation for—and a parody of—death. I find beauty in the life of the elderly person who is permitted the leisure and the emptiness characteristic of the silence that precedes the birth of the stars, from which, as Ferreira Gullar writes, "everything comes forth incessantly," and where "everything is extinguished forever." This final paragraph I dedicate to someone whom I shall call Mr. Assis.

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Arte/Art
BAUGIN, Lubin
The Virgin with the Infant Jesus and St John the Baptist
Oil on canvas, 120 x 93 cm
Musée des Beaux-Arts, Rennes